"[...] Bien qu’elle parût écrite pour accompagner au théàtre la tragédie du conseiller aulique Heinrich-Joseph von Collin (*), cette ouverture n’était, dans la pensée du compositeur, qu’un hommage amical, et quelque peu intéressé, à l’adresse de l’auteur dramatique. Malgré le froid accueil fait à sa partition de Fidelio, Beethoven songeait, en effet, à travailler de nouveau pour la scène. Il avait profité d’un changement dans la direction de l’Opéra Impérial et Royal pour adresser aux nouveaux titulaires une requête dans laquelle il s’engageait, moyennant une rente de 2400 florins, à fournir chaque année un grand opéra et un opéra-comique ou ballet, proposition au sujet de laquelle on ne lui fit pas même l’honneur d’une réponse! Mais il persistait dans son idée, et, pour s’attirer les bonnes gràces d’un librettiste, pour le décider à lui livrer un texte d’opéra, il composa l’ouverture de Coriolan et la dédia au poète. Celui-ci répondit à cette avance en offrant tour à tour un Macbeth et une Bradamante, pour lesquels, de part et d’autre, on ne réussit pas à s’entendre, et les projets de collaboration n’eurent pas de suite. D’autres travaux sollicitaient d’ailleurs Beethoven qui achevait alors sa première messe, la symphonie en mi mineur et la symphonie Pastorale.

Ludwig van Beethoven, estampe de Gustave Doré (1832-1883), gravure d'Étienne Huyot (1807-1885). Date d'édition: 1860, gravure sur bois; 4,5 x 4,3 cm, Droits: domaine public, Identifiant: ark:/12148/btv1b10319403r, Source: Bibliothèque nationale de France, département Estampes et photographie, FOL-DC-298, Notice d'ensemble, Notice de recueil - Appartient à: [Recueil. Oeuvre de Gustave Doré. Oeuvre monté. Tome 18, Taine, "Voyage aux Pyrénées" (1860) (II); Vincent et Plouvier, "Refrains du dimanche" (1856); L'Épine, "La légende du Croque-mitaine" (1863 et 1874); pièces non identifiées], Notice du catalogue

Sans revêtir un caractère spécialement descriptif, cette ouverture en ut mineur traduit néanmoins, avec une rare puissance et une admirable simplicité, la scène qui met en présence la mère suppliante et le fils révolté. À ce titre, Wagner a eu raison de la compter comme une des créations les plus significatives de Beethoven. Bien interprétée, dit-il dans son étude analytique de l’ouvrage, «cette ouverture ne peut manquer d’impressionner profondément tout auditeur qui en connaît d’avance le sujet».

Terminée au printemps de 1807, elle fut exécutée pour la première fois à Vienne, dans un concert d’amateurs, au mois de décembre de la même année, et parut peu de temps après, au Bureau d’Art et d’Industrie, comme op. 62. L’éditeur et compositeur, Muzio Clementi, en avait acheté la propriété pour l’étranger avec celle des ouvrages suivants: trois quatuors à cordes (op. 59), le quatrième concerto pour piano (en sol), le concerto pour violon (en ré ), et la quatrième symphonie (en si bémol ), le tout pour la somme de cinq mille francs. Les contemporains trouvaient ce prix honorable pour le compositeur; il était surtout avantageux pour le négociant et témoigne une fois de plus que, loin d’enrichir leur auteur, les vrais chefs-d’oeuvre, lorsqu’ils viennent au monde, ne sont pas remarqués par la foule, et se donnent lors à bon compte. Ch. MALHERBE

Extrait de la toile imprimée «Coriolan et Scipion» d'Alexandre Buquet, dessinateur et graveur, Rouen: Manufacture Bapaume et Cocatrix ?, ca 1820, Source: Ville de Paris / Bibliothèque Forney, Lien permanent sur la toile complète. Deux scènes sont illustrées et légendées: «Coriolan vaincu par les larmes de sa mère» (ci-dessus) et «beau trait de clémence de Scipion» (ci-dessous). Sous cette dernière apparaît la signature «Buquet D. et Scul.». La scène de Coriolan reprend un dessin de Barbier l'Aîné ( 1738-1826), daté de 1788 et gravé par son élève J.J. Avril ( source : X.Petitcol). Deux gravures au burin de Chasselat publiées à Paris chez Bulla, "Scipion l'Africain à Carthagène" et Coriolan vaincu par les larmes de sa mère"ont inspiré la toile.
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