Vers la fin des années 1960 - ou, au plus tard, au tout début des années 1970 (d'après son numéro de contrôle de la Bibliothèque du Congrès aux États-Unis ce disque „The Musical Heritage Society“ MHS 1368 fut publié en 1972) - Aldo PARISOT, violoncelle, et Elisabeth SAWYER, piano, enregistrèrent les deux sonates pour violoncelle et piano de Johannes BRAHMS:
«« Les fruits de la créativité de Brahms, comme ceux de ses grands prédécesseurs Bach, Haydn, Mozart et Beethoven, ont souvent eu tendance à se regrouper. Les preuves à l'appui d'une telle affirmation sont à la fois abondantes et concluantes: les trois premières Sonates pour piano, Opp. 1, 2 et 5, les deux Quatuors pour piano, Opp. 25 et 26, les deux Sonates pour clarinette, Op. 120, les deux premiers Quatuors à cordes, Op. 51 et les deux dernières Sonates pour violon et piano (toutes deux étant manifestement des suites de la première, en sol majeur, écrite six ans plus tôt).
Une généralité qui ne s'applique pas aux deux compositions enregistrées ici. Les deux sonates pour violoncelle et piano de Brahms - en mi mineur, op. 38, et en fa majeur, op. 99 - sont séparées dans sa chronologie par plus de vingt ans, et bien que les deux oeuvres soient souvent, comme ici, juxtaposées pour des raisons de commodité, chacune est solitaire - une entité autosuffisante et contenue en elle-même avec une personnalité esthétique qui lui est propre.
Avant de réfléchir aux nombreuses dissemblances entre ces deux chefs-d'oeuvre divergents, notons les quelques particularités qui leur sont communes: chacun est, bien sûr, magistralement écrit pour ses deux instruments - de véritables duos dans lesquels ni le violoncelle ni le piano ne prédominent. De plus, comme c'est souvent le cas chez Brahms, la charge émotionnelle est inégalement répartie. Dans la Sonate en mi mineur, le point central est contenu dans le dernier mouvement, tandis que l'oeuvre en fa majeur renverse la situation avec un finale agréable, presque trop dépouillé, qui peut facilement sembler anticlimatique lors de l'exécution après les trois premiers mouvements épuisants sur le plan émotionnel. Enfin, Brahms spécifie dans chaque oeuvre une répétition de l'exposition du premier mouvement - la seule des sonates de la maturité de ce compositeur à le faire. (Il ne faut cependant pas en déduire que Brahms a regardé d'un mauvais oeil la double barre de mesure de la tradition classique - trois de ses quatre symphonies prévoient une répétition, de même qu'un grand nombre de ses oeuvres plus vastes pour ensemble de chambre).
Brahms composa la première sonate pour violoncelle et piano en 1862, alors qu'il avait vingt-neuf ans et qu'il était plein de fougue; la deuxième sonate, en revanche, est le produit d'un maître de cinquante-trois ans à l'esprit tranquille, ou du moins très aguerri - une célébrité qui, de l'avis général, avait vieilli au-delà de son âge et avait déjà derrière elle ses quatre symphonies, ainsi que de nombreux autres triomphes. Curieusement, l'oeuvre antérieure en mi mineur est celle qui est la plus marquée par l'introspection automnale généralement associée à la période de l'été de la Saint-Martin du compositeur. La fa majeur, en revanche, est relativement extravertie - pleine d'ardeur et d'élan. Quelle que soit la raison d'être de ce paradoxe, la Sonate en mi mineur est, à bien des égards, la soeur stylistique de la Quatrième Symphonie, bien plus tardive (qui, soit dit en passant, est dans la même tonalité de mi mineur).
L'Allegro non troppo introductif de la sonate No 1 en mi mineur, op. 38, se déploie avec un élan mesuré, dur et sûr. Son humeur est sombre, automnale - tout comme son homologue dans la symphonie. Trop souvent, dans les diverses interprétations, il reçoit toutefois une allure bien trop lugubre et sa structure sonate-allegro, pourtant très convaincante, est pratiquement perdue. Contrairement à la symphonie, dont l'impact tragique ne se dément pas, la section sonate, malgré ses angoisses occasionnelles, reste fondamentalement douce et introspective, se résolvant même, à la fin, en un céleste mode majeur.
Le second mouvement, Allegretto quasi Menuetto, remplace le mouvement lent manquant (au grand dam de tous ces “interprètes lugubres“ qui insistent pour jouer tout Brahms au ralenti). Cet intermezzo est un «Ländler» dans la meilleure tradition viennoise. Sa grâce chantante s'écoule librement dans la section en trio légèrement contrastée, introduite par le piano en octaves brisées.
L'analogie avec la dernière symphonie de Johannes Brahms est à nouveau évidente dans l'Allegro final. Dans les deux cas, Brahms couronne les procédures musicales par un magnifique hommage au décorum baroque. La Symphonie, bien sûr, transforme l'ancienne Passacaille en un monumental discours symphonique; l'écriture du finale de la Sonate en mi mineur rappelle parfois, par son style, les fugues en miroir de l'Art de la fugue de Bach, mais malgré toute sa justesse contrapuntique, sa “fugue“ est en réalité une sonate-allegro tout à fait équilibrée, avec le développement et les rapports de tonalité nécessaires, et même deux sujets thématiques contrastés. »»
Johannes Brahms, Sonate pour violoncelle et piano No 1 en mi mineur, op. 38, Aldo Parisot, violoncelle, Elisabeth Sawyer, piano
1. Allegro non troppo 13:22 (-> 13:22)
2. Allegretto quasi minuetto 05:06 (-> 18:28)
3. Allegro 05:54 (-> 24:22)