Sergei PROKOFJEW partage avec Igor STRAWINSKY la distinction d'être, à ce jour, le plus important compositeur de musique de ballet du XXe siècle et, comme pour Strawinsky, c'est le chorégraphe Serge DIAGHILEW qui lui a donné sa première chance. En juin 1914, Prokofjew se rendit à Londres pendant la saison de Diaghilew, assista à ses productions de L'Oiseau de Feu et de Pétrouchka d'Igor Strawinsky et de Daphnis et Chloé de Maurice RAVEL, et fut ensuite présenté à l'impresario par Walter NUVEL. Impressionné par le jeu de Prokofjew dans son deuxième concerto pour piano (composé un an plus tôt), Diaghilew commanda au jeune compositeur de vingt-trois ans une partition de ballet „sur le thème d'un conte de fées russe ou de la préhistoire“.
À son retour en Russie, un mois plus tard, Prokofjew met de côté son projet d'opéra The Gambler et s'attelle à la partition de son premier ballet, Ala et Lolly. Son librettiste était le poète Serge Gorodetsky, qui élabora un scénario basé sur un mythe slave concernant la tentative de vol, par l'esprit maléfique Tchoujbog, de l'idole en bois Ala (qui personnifie les pouvoirs créatifs de la nature), et le sauvetage d'Ala par le guerrier scythe Lolly. Prokofjew travailla sur le ballet jusqu'à l'hiver 1914 et, en février 1915, il rendit visite à Diaghilew à Milan, emportant avec lui la partition de piano. Diaghilew ne fut cependant pas impressionné: l'intrigue est „artificielle et statique“, la musique „inintéressante“ et „rappelle Tcherepnin“. Il refusa de produire Ala et Lolly, mais en guise de compensation, il s'arrangea pour que Prokofjew puisse donner un concert de sa propre musique à Rome, et l'invita à composer un autre ballet - ce qui donna Chout (ou L'histoire d'un bouffon), Op.21. Plus tard en 1915, alors qu'il travaillait sur Chout, Prokofjew décida de récupérer ce qu'il pouvait de la partition pour piano d'Ala et Lolly, et produisit la Suite Scythe, dont il dirigea lui-même la première représentation au Théâtre Maryinsky de Petrograd le 29 janvier 1916, lors d'un des concerts d'abonnement de Siloti.
Ala et Lolly a été décrit comme „le Sacre du printemps du pauvre“ (Prokofjew avait entendu la musique du Sacre du Printemps en 1913 et en avait été profondément impressionné), et il est clair qu'il était déterminé à rendre son ballet aussi barbare et élémentaire que possible - alors qu'il travaillait sur la partition de piano, il dit un jour à Gorodetsky que son livret était „beaucoup trop joli“. Il a également abordé la Suite scythe comme un exercice d'orchestration („à cette époque, je maîtrisais suffisamment l'orchestration pour m'attaquer à un grand orchestre et tenter de réaliser un certain nombre d'idées“), et la partition exige un orchestre massif comprenant trois bois, huit cors, une trompette alto, deux harpes, un piano et un formidable éventail d'instruments à percussion.
Les quatre mouvements de la Suite Scythe correspondent étroitement aux quatre scènes du ballet abandonné. Nous avons d'abord la scène où l'on voit les anciens Slaves vénérer Vélès, le dieu du soleil, et Ala. Le mouvement se divise en deux sections distinctes: la première, avec ses rythmes rapides aux cordes et aux bois et son thème massif pour cors et trombones, dépeint l'invocation de Vélès par les Slaves, tandis que la seconde, avec son solo de flûte accompagné de célesta, de harpes et de piano, dépeint Ala.
Le deuxième mouvement présente le maléfique Tchoujbog et son groupe de „sept monstres souterrains répugnants“. Tchoujbog lui-même est suggéré par le rythme de marche trépidant et les figures de fanfare des premières pages; la danse des esprits noirs commence „sinistrement, avec le cliquetis creux du xylophone bien en évidence, mais devient de plus en plus frénétique au fur et à mesure que le mouvement progresse“. Les deux premiers mouvements ont été orchestrés très facilement“, écrit Prokofjew. „J'ai passé beaucoup plus de temps sur les deux derniers, ce qui leur confère une texture plus intéressante“.
Le troisième mouvement est un nocturne évocateur, écrit avec beaucoup de subtilité. Des éléments sinistres sont audibles, en arrière-plan, pendant la majeure partie du milieu du mouvement, et ils éclatent une fois dans un climax féroce lorsque Tchoujbog tente de jeter un sort à Ala; mais sa magie n'a de pouvoir que dans l'obscurité totale, et la lumière de la lune protège Ala.
Le quatrième mouvement correspond au final du ballet et représente le triomphe de Lolly qui, aidée par le dieu du soleil Vélès, a finalement maîtrisé Tchoujbog et sa suite et assuré la sécurité d'Ala.
Ernest ANSERMET et son Orchestre de la Suisse Romande enregistrèrent la Suite Scythe, Op. 20, et la Suite symphonique du Fils Prodigue, Op. 46bis, de Sergei PROKOFJEW les 1er, 5, 6 et 7 novembre 1966, bien entendu dans le Victoria Hall de Genève. Le tout parut en septembre de l'année suivante sur Decca LXT 6308 resp. SXL 6308, puis en novembre sur Decca LONDON CM 9538 resp. CS 6538.
La première de ces deux oeuvres:
1. Adoration de Vélès et Ala 06:47 (-> 06:47)
2. Tchoujbog et la danse des esprits 03:00 (-> 09:47)
3. La Nuit 06:00 (-> 15:47)
4. Départ de Lolly et cortège du soleil 05:04 (-> 20:51)
1. Adoration de Vélès et Ala 06:47 (-> 06:47)
