L'«Ouverture cubaine» de George Gershwin résulte de sa fascination pour les sonorités latines venues des Caraïbes. En février 1932, Gershwin séjourna deux semaines à la Havane: la capitale cubaine est le paradis de la fête, de la musique et de la danse. Gershwin y découvre la rumba et ses rythmes effrénés - il avoue avoir passé «deux semaines hystériques au cours desquelles [il a] peu dormi» et se passionne pour la variété des percussions de l’île, maracas, claves et autres bongos. À son retour, en juillet-août 1932, il composa une oeuvre initialement intitulée «Rumba», expliquant «J’ai voulu combiner ces rythmes avec mon propre travail thématique. Il en résulte une ouverture symphonique qui incarne l’essence de la danse cubaine.».
L'«Ouverture cubaine» fait ainsi appel à un orchestre traditionnel, sollicitant largement les cuivres (élément caractéristique venu du jazz) et enrichi de percussions spécifiques à la musique cubaine, telles que les bongos, les claves et les maracas. La disposition scénique de ces instruments fut même soigneusement prévue par le compositeur qui précisa dans sa partition qu'elles seront disposées «juste en avant du pupitre du chef d'orchestre». Cette ouverture se focalise sur des rythmes festifs avec maracas et bongos, une danse allante baignée de soleil encadre une section plus vaporeuse, initiée par le chant langoureux du hautbois.
L'oeuvre fut donnée en première audition au Lewisohn Stadium de New-York - en plein air - le 16 août 1932 par l'Orchestre Philharmonique de New York dirigé par Albert Coates (sous son titre original de «Rumba»). Quelque 18'000 personnes assistèrent à cette soirée exceptionnelle, dont Gershwin dira qu’elle fut «la soirée la plus excitante de [sa] vie».
L'oeuvre fut renommée «Ouverture cubaine» trois mois plus tard lors d'un concert dirigé par le compositeur au Metropolitan Opera, le nouveau titre donnant «une idée plus juste du caractère et de l'intention de la musique».
Dans l'enregistrement présenté sur cette page, Hans-Jürgen WALTHER dirige un orchestre nommé «Hamburg Pro Musica Symphony Orchestra»: pour quelques informations sur cet orchestre ainsi que sur les enregistrements que Hans-Jürgen Walther fit pour le disque au début des années 1950, voir cette page de mon site. La dénomination correcte de cet orchestre est «Hamburger Kammerorchester», un orchestre fondé en 1950 par Hans-Jürgen Walther, et qu'il dirigea jusqu'en 1957.
